《诗经·溱洧》最早反映了牡丹芍药：“维士与女，伊其相谑，赠之以芍药。”从晋人崔豹《古今注》“芍药有二种，有草芍药，有木芍药，木者花大而色深，俗呼为牡丹”、唐人笔记《松窗杂录》“开元中，禁中初重木芍药，即今牡丹也”、南宋郑樵《通志略》“牡丹初无名，故依芍药以为名”看，《诗经》里的芍药即牡丹，牡丹诗在西周时已经出现，或有近3000年的历史。据《摭异记》“上问程修己曰‘今京邑传唱牡丹诗，谁称首’”记载，诗即歌词，是用来配合音乐、舞蹈而歌唱的。
宋周敦颐《爱莲说》称“自李唐来，世人甚爱牡丹”，因爱吟诗作对，牡丹诗的大量涌现亦在唐代，而且，这时的牡丹，已被推崇到了“国色”的地位：“唯有牡丹真国色，花开时节动京城”（唐·刘禹锡）。据不完全统计，《全唐诗》收录了50多位作家的牡丹诗词约130首。今人邓国光、曲奉先《中国花卉诗词全集》收录唐代咏牡丹诗词146首，宋代咏牡丹诗词373首。可见唐宋时期，不仅是中国诗歌史上的黄金时代，牡丹诗词的创作吟咏也达到了时代的巅峰。
此后，每个历史朝代包括近代、现代和当代，题咏牡丹的诗词都有不少，皆散见于各朝代的诗词集之中。针对牡丹诗词的专著问世是比较晚的，余孤陋寡闻，目前看到的专集有：杨茂兰《中国历代咏牡丹诗词四百首》、赵延聪《历代牡丹诗词六百首》、贾炳棣《咏牡丹诗词精选》308首、蓝宝卿《中国历代牡丹诗词选注》850首、艺辛《牡丹诗词大观》1550首、陆炎《历代牡丹诗词名篇鉴赏》103篇、张秀章《中国历代牡丹诗词赏析》569首，李保光《国花大典》、中国科学技术出版社《中国牡丹全书》、郭继明《中国牡丹大观》等，也都选录了不少的牡丹诗词。